Die Sonde BepiColombo schickte ein Foto von Merkur aus einer Entfernung von nur 236 km

19. Juni Europäische Sonde BepiColombo engagiert der dritte nahe Vorbeiflug am Planeten Merkur, bei dem eine mit Kratern übersäte Oberfläche fotografiert wurde.

BepiColombo ist eine gemeinsame europäisch-japanische Mission, die 2018 gestartet wurde. Sie nähert sich nun der letzten Etappe ihrer siebenjährigen Reise durch das innere Sonnensystem. Bei diesem Flug ist die Sonde auf die Schwerkraft der Erde, der Venus und des Merkur angewiesen, die das Hauptziel waren.

Das letzte der geplanten Schwerkraftunterstützungsmanöver fand am Montag statt, wobei BepiColombo bis auf 236 Kilometer an die Merkuroberfläche heranflog. Wissenschaftler ließen sich die Gelegenheit nicht entgehen, den sonnennächsten Planeten zu fotografieren.

Die Bilder zeigen, was die ESA als „geologisches Geschenk“ bezeichnet: viele Krater und alte Vulkankämme. Eines der merkwürdigsten Merkmale der Bilder ist der Krater, der gerade einen neuen Namen erhalten hat: Edna Manley, nach der 1987 verstorbenen jamaikanisch-britischen Künstlerin.

Aus der Nähe haben Wissenschaftler ein dunkles „schwach reflektierendes Material“ entdeckt, bei dem es sich möglicherweise um Überreste der frühen kohlenstoffreichen Kruste des Merkur handelt. Und der Boden des Beckens im Krater war mit glatter Lava überflutet, was auf eine anhaltende vulkanische Aktivität von Merkur hindeutet.

Die Raumsonde entdeckte auch das Felsvorsprungsystem Beagle Rupes. Tatsächlich handelt es sich hierbei um eine 600 km lange Klippe, die vor Milliarden von Jahren entstand, als der junge Merkur abkühlte und schrumpfte. Diese Formation wurde erstmals von der NASA Messenger-Mission erfasst, die den Planeten zwischen 2011 und 2015 umkreiste. Jetzt freuen sich die Wissenschaftler darauf, die Originalbilder mit den von BepiColombo erhaltenen Bildern zu vergleichen.

Die Bilder zeigen auch viele alte Einschlagsbecken, die während der ersten Milliarde Jahre des Lebens des Planeten, als er noch tektonisch aktiv war, mit vulkanischer Lava gefüllt waren.

Die BepiColombo-Mission besteht aus zwei übereinander gestapelten Orbitern, die als Duo durch den Weltraum fliegen. Für Postkarten aus dem Weltraum verwendet die Sonde nun Kameras, die ursprünglich dafür entwickelt wurden Beobachtungen zum Einsatz von Solaranlagen nach dem Start – die Module haben eine bescheidene Auflösung von 1024 × 1024 Pixel.

Die wichtigsten hochauflösenden Kameras sind noch nicht verfügbar. Sie werden später aktiviert, wenn BepiColombo genug Energie verliert, um es endlich zu sein eingefangen von der schwachen Schwerkraft des winzigen Merkur (der nur wenig größer als unser Mond ist) - im Dezember 2025.